東庄町東今泉の種苗会社会長、伊藤広志さん（６７）方で育てているヒョウタンがどんどん大きくなり、地元で評判となっている。大きな葉やつるが生い茂るビニールハウス内で垂れ下がっており、実の部分は現在、長さ７６センチ、重さ２５キロ。伊藤さんは「実は１日１センチ伸びているんですよ。１メートルを超えさせたい」と巨大ヒョウタンに目を細めている。

　伊藤さんによると、ヒョウタンは「大瓢箪（ひょうたん）」と呼ばれる観賞用の品種で、観賞用は他にも「千成瓢箪」や「つるくび瓢箪」がある。大瓢箪はアフリカが原産で、現在は国内でも多くの愛好家らが栽培をしており、年に１度、全国組織による品評会も行われているという。

　伊藤さんの大瓢箪は今年２月下旬、さいたま市の同業者らと徳島県にあるヒョウタン作りの“名人”宅を訪れ、その後、苗を３本譲り受けたという。「それまでヒョウタン作りに興味があったわけではないが、“タネ屋（種苗業）”として、この植物を育ててみたくなった」と振り返る。

　家庭菜園用のハウス内で、３月上旬に植えた１５センチほどの苗は瞬く間に成長し、「（ハウス内は）まるでジャングルみたいになった」と苦笑する伊藤さん。４月後半に花実を付けると、１０センチ、３０センチ…、と大きくなっていったという。先に実となった３個のヒョウタンは残念ながら途中で“落実”したが、現在は残り３個が日々大きくなっている。

　猛暑で、いるだけで汗が噴き出てくるハウス内。伊藤さんは「初めてヒョウタンを作ったので手探り状態。ただ、これは（魅力に）はまりそう。大きい物で１メートル５０センチにもなるというし、どれくらい大きくなるか。（収穫期の）１０月まで取るつもりはなく、将来はコンテストにも出してみたい」とうれしそうに笑った。

　場所は国道３５６号沿いで、銚子市の手前。「ファームズハウスいとう」の社名が目印で、近くには大手コンビニ店もある　・・・

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